Por Luisa Gómez y Fernando Candelo

Sentado en una silla en la oficina de Bamboo Cabana en Toronto y riendo mientras recuerda sus años con el Grupo Niche en Colombia, Tito Gómez nos ofrece una copa de brandy y nos invita a sentarnos como lo haría con sus viejos amigos.

Sin aires de estrella, a pesar de haber trabajado con leyendas como Ray Barretto, Pappo Lucca y Jairo Varela del Grupo Niche, Gómez recuenta sus comienzos en Puerto Rico, se golpea el pecho como tocando las congas y se detiene en medio de la entrevista para cantar líneas de canciones con el ímpetus del muchacho “de barriada” que sigue siendo sin importar los muchos años de giras por el mundo.

Y así, entre sorbitos de buen licor y las llamadas de los organizadores del concierto que se asoman a la puerta para recordarle que el show debe empezar, esta leyenda viva de la salsa cuenta en entrevista exclusiva con Mosaico 21, las intimidades de las giras, sus experiencias en Colombia y su condición de casero empedernido.

 ¿Cuales fueron tus inicios con la salsa?

 Yo fui anfitrión de la Sonora Ponceña; empecé a gatear ahí. (El conocido pianista puertorriqueño) Pappo Lucca y yo comenzamos la Sonora Ponceña cuando yo tenía 17 años. Pappo tenía la misma edad. En la Sonora Ponceña, entre brinco y brinco, estuve como siete u ocho años. Me iba, entraba, iba, volvía…. Yo soy inquieto.

De la manera en que toca el piano, ¿Cuantas manos tiene Pappo realmente?

 Pappo Lucca tiene como 100 manos. Es un talentoso, un ser demasiado talentoso. Tiene maña en las manos, toca con dulzura, toca con sentimiento. Pasé una época lindisima con la Sonora y viaje bastante con ellos.

 ¿Como fue que, siendo de Puerto Rico, empezaste a cantar con el Grupo Niche, que es de Cali, Colombia?

 En 1985 ya me había salido del grupo de Ray Barreto y no estaba haciendo nada. Un día un amigo colombiano me invitó al “Abuelo Pachanguero” en Nueva York a ver al Grupo Niche tocar y me presentó al director, Jairo Varela. Cuando le cogí el golpe a (la manera de cantar), ahí mismo yo me subí a pregonar en la tarima y le cambié el truco al pregoneo. Cuando me bajé de la tarima Jairo habló conmigo y me ofreció que me fuera para Colombia para ser el cantante del Grupo Niche. Me dijo que el día siguiente me daba $5,000 dólares y los uniformes.

¿Cuál es la diferencia entre una presentación en Colombia y en Puerto Rico?

 La música de Puerto Rico es más rumbera. En Puerto Rico tu vas a un baile y el trompetista hace solos, el pianista hace solos, el timbalero hace solos... ¡Hacen como tres mambos! La gente en Puerto Rico, si tú paras, te abuchean. Tienes que seguir tocando. En cambio en Colombia no. El colombiano te baila el tema de arriba abajo y si ve mucho palo se sienta.

¿Cuál es tu mejor y peor recuerdo del Grupo Niche?

Cuando sacamos la canción “Nuestro sueño” fue lo mejor. Eso fue lo máximo en Colombia entera, Perú y Ecuador. La parte más difícil que he vivido fue cuando me fui del Grupo Niche en el 90 porque muchos colombianos interpretaron mal mi salida, ellos lo encontraron como una ofensa, creyeron que era por vanidad. Sin embargo, yo les demostré que no era así y la gente fue conociendo cual era la situación del Grupo Niche. Si tú ves, ahorita mismo se pueden hacer 10 Grupos Niches de toda la gente que se ha salido. Que no debería ser así. Por ejemplo, tú ves al Gran Combo, La Sonora Ponceña, y todos llevan 20 años juntos Y es bonito eso, pero a Jairo le gusta la renovación. Eso es lo bueno que él tiene, pero también tiene su lado oscuro.

¿Aún tienes buena relación con Jairo Varela?

Si, tenemos una relación muy chévere. Incluso, hay la posibilidad de hacer unos conciertos con el Grupo Niche, volver a la época original. ¡Seria fenomenal! Nosotros fuimos compañeros de cuarto y él ¡No me dejaba dormir! Se pasaba toda la noche tocando los tambores sobre su pecho y escribiendo. Y me decía, “Oye Tito, oye este tema”, y yo le decía que me deje dormir por favor. Y él me respondía “Pero lo escribí para vos”.

Hablando de tu relación con el pueblo colombiano, ¿Qué recuerdas de ellos?

Recuerdo cuando llegue a Cali por primera vez. Los caleños son, perdonen la expresión, un poco “jodidos” para lo que no conocen y cantan temas a los que yo no estaba acostumbrado. Pero igual desde mi llegada a Colombia en el 85 me gustó Cali. Yo no soy de esas personas que quieren conocer todo lo lindo y lo feo lo dejan atrás. Yo conocí lo feo primero Me fui para Siloe, me fui para Buenaventura, para el Chocó. Me iba para los barrios pobres y Jairo me decía “tú estas loco”, y yo le decía “esta es la gente mía”

¿La gente de barriada?

Tito Gómez: La gente de la barriada. Cuando hacíamos un concierto. ¿Quien tú crees que eran los que iban? Yo puedo hablar de todo el dialecto. Cada vez que oigo hablar a alguien (de Colombia) se de donde es, porque yo conviví con ellos.

De todos los éxitos que has interpretado, ¿Cuál es tu favorito?

Es como cuando uno tiene diez hijos, hay que quererlos a todos los diez porque uno no puede querer a uno solo. Pero el tema que más me ha llegado al corazón es “Nuestro sueño”.
En un momento de tranquilidad, fuera de la tarima, en la casa, ¿Con quien te gusta compartir o conversar?

Me gusta la tranquilidad más que todo. No me gusta estar metido en los clubes. Siempre me mantengo como gallo de pelea, en la jaula.

De tus muchos años de giras, tiene que tener muchas anécdotas que la gente no conoce.

 Si, una vez fuimos a Medellín a tocar donde unos personajes allá y nos mandaron a un rancho y nos dijeron “Mira, allá hay un rancho, que es para la orquesta entera”. Entonces viene la noche y todo el mundo esta durmiendo en esa casa cuando llegan los verdaderos dueños a acostarse y nos empiezan a gritar “¡Fuera de aquí! ¿Usted porque esta durmiendo en el cuarto mío?” Nos asustamos todos. ¡El berrinche de tu vida! Yo pasé el susto más horrible. Eso fue increíble.

Por ultimo, ¿Cómo ves el futuro de la salsa en Puerto Rico? ¿Esta empezando a tener más influencia de países como Colombia o Cuba, que antes no se encontraba?

 Si. A los músicos puertorriqueños les fascina ir a Colombia. Por ejemplo hay muchos grupos en Puerto Rico que han sacado el tacto de la música colombiana. El Gran Combo es uno, todos los hits más grandes del gran combo son colombianos. “Amapola”, “Quince Años”, todos esos temas son colombianos.

 

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