Un crooner baja del cielo

La música latina también tuvo sus “crooners” principalmente en la era de las Big Bands. La adaptación de esta denominación cuando aplicada al ambiente latino presenta una diferencia en relación a su concepto original, pues los “crooner latinos” debían, mas allá de interpretar mambos, sones, guarachas y guaguancós, mostrar toda su versatilidad a la hora de cantar boleros.

Santitos Colón se encajaba perfectamente en este grupo privilegiado de cantantes, pues poseía un tono de voz melodioso y refinado, no muy común en los cantantes de origen latino.

Ángel Santos Colón Vega, cuyos padres fueron Francisco Vega y Felicita Colón vino al mundo un primero de noviembre de 1922, nació en la ciudad de Sabana Grande en Puerto Rico, tierra de grandes artistas.

Aun a temprana edad (tenía apenas un mes de nacido) sus padres resuelven mudarse para Mayagüez lugar donde desde niño comenzó a demostrar sus dotes artísticos.

En 1935 cuando contaba con apenas 12 años, Santitos se junta a Lester Cole y forman el “Dúo Juvenil”, a veces se presentaban con la variante nominal de “Dúo Azul”, las actividades de este dúo se restringían apenas a presentaciones a nivel estudiantil.

Pocos años mas tarde ingresa a la orquesta del saxofonista Frank Madera con quien se hizo profesional. Santitos, para ese entonces menor de edad, solo podía presentarse en shows diurnos o caso contrario en la recién creada radio WPRA donde también eventualmente se juntaba con el “Dúo Los Huastecos” donde se destacaba un emergente Efraín “Mon” Rivera y German Vélez padre del cantor Wilkins (aquel del hit “Margarita” de la película “Salsa” con el ex-Menudo Robby Rosa). Con ellos efectuaba audiciones para la susodicha emisora radial donde interpretaba, vestido a rigor, rancheras mexicanas como un perfecto charro.

Permaneció con Frank Madera hasta 1944 cuando no siendo tomado en cuenta para las grabaciones del grupo resuelve buscar nuevos horizontes, así comenzaría un karma que lo persiguió hasta el final de su carrera y que se caracteriza por no ser reconocido como el protagonista principal de las agrupaciones en las que participó.

Se va para San Juan y se une al pianista William Manzano con quien actúa por pocos meses.

Luego es llamado por el trompetista Miguelito Miranda para hacer parte de su orquesta, esta agrupación seria la primera con quien nuestro héroe grabaría en 1948, el grande suceso de esta primera grabación es el bolero “Dímelo” composición del propio Miranda.

Al año siguiente alterna con el famoso Gilberto Monroig como vocalista de la Orquesta Tropicana que era dirigida por el pianista Rafael Elvira, mas desanimado decide probar suerte en la Big Apple y en 1950 inmigra para New York.

Un Santo en New York

Una vez instalado en la ciudad de los rascacielos, Santitos ingresa a la orquesta del trompetista puertorriqueño Jorge López quedándose en esa agrupación por aproximadamente dos años.

En 1952 y hasta 1953 Colón transita por las orquestas del saxofonista español Tony Novo y también en la de José Curbelo , es en esta ultima donde se relaciona con nombres consagrados del ambiente latino, fue por causa de ese intercambio que, recomendado por Willie Bobo y Mongo Santamaría, acaba yendo para la agrupación del “Rey” Tito Puente .

Coincidentemente, Santitos es llamado por Puente para la vacante dejada por Gilberto Monroig, compañero de el en la ultima agruparon boricua en la que participó. Un cierto Ray Barretto también acudiría al llamado de Tito (indicado por Santitos) para el lugar de Mongo Santamaría.

Era 1957 y la dirección de la RCA Víctor lanzó, el hoy clásico, “Dance Manía” (RCA Víctor-LP-1692) tremendo suceso del “Rey del Timbal” y dicen los entendidos, el disco mas consagrado de toda la carrera del maestro de los timbales.

 

 

 

 

En esta producción Santitos se destaca con el tema “Siempre Junto A Ti” del compositor cubano Pepe Delgado, tema que siempre tuvo que hacer parte del repertorio de sus presentaciones hasta el final de su carrera.

Después del debut el suceso fue total, Colón conoció la fama junto a la orquesta de Puente y más allá de brillar en los temas de corte sentimental, también mostraba toda su vena swinguera en la interpretación de guarachas, mambos y sones, permaneció con Tito por doce años cuando en 1969 es lanzado como solista por la Fania . Su relación con Puente era tan fuerte que fue este quien le produjo e hizo los arreglos de ese su primer disco independiente (“A Portrait Of Santos Colon” - (1969 - Fania - LP-359).

De hecho, Santos Colón nunca dejó de lado a “El Jefe” (que era como el llamaba al maestro), por diversas veces participó de producciones de este como invitado especial así como también en presentaciones en vivo, la ultima que se tiene noticia fue en 1997 para las conmemoraciones de los 50 anos del timbalero mayor.

Tito Puente fue fundamental en la carrera artística de Santitos, no dejó que su aureola se apague cuando cerraron los salones de baile, asi que se inició la decadencia de las Big Bands en la década de los ’60, por el contrario, siempre llevaba al vocalista a todas las presentaciones en que era invitado, independientemente de que quien lo invitaba ya tuviera cantantes en su cuadro de componentes.

Fue así en las presentaciones en el Village Gate y en el Red Garter con los Tico y la Fania All Stars, al final del primer lustre de los ’60.

Mas tarde, en 1969 la Fania lo recluta definitivamente, (una vez superada la política de cazar jóvenes talentos latinos) y pasó a hacer parte oficial del grupo, participando invariablemente de las presentaciones de la referida agrupación.

Participó del histórico día en que la Fania se presentó en El Cheetah, también fue a Zaire, en el África, para el concierto previo à la lucha del siglo entre los boxeadores Muhammad Ali y George Foreman, andó también por el Japón y no se quedó afuera de la celebre presentación inacabada de la Fania All Stars en el Yankee Stadium.

El santo no hace milagros

A pesar de su reconocido talento para interpretar, Santitos tuvo dificultades en moldearse al nuevo concepto musical nacido en New York, la salsa.

Acostumbrado a desempeñar su papel de “crooner” Colón no se adaptó con comodidad a la nueva corriente, es mas, no sabemos si fue por opción propia (ya que prefirió grabar preponderantemente boleros en su fase como solista) o talvez si fue mal orientado, sabemos que por limitación no fue, pues cantaba como pocos cualquier ritmo, posiblemente mas por causa de esa identificación con el bolero es que no se le reconozca como un salsero en toda la acepción de la palabra.

Ayudando con su actitud a formar el mito de no ser el principal protagonista, Santitos nunca grabó un disco completamente de salsa, se limitaba apenas a participar en los coros en este tipo de producciones y por así señalarlo era bastante solicitado por los salsa-stars.

Fue a lo largo de esas participaciones que Colón construyó la fama de ser uno de los mejores coristas de la historia salsera.

Mucha gente de la época de las Big Bands anclaron en el jazz, para no perderse en el mar de incertidumbres que asolaban a la música latina en esa fase de cambios, Santitos prefirió los boleros, ritmo este al que dominaba con perfección, mas esta opción hizo con que se aleje del medio ya tomado por completo por la onda salsosa.

 

La aureola del Santo se apaga

Finalizada su participación en la Fania All Stars, Santos Colón emprende un declive en su carrera artística. Siempre dando mayor énfasis a sus grabaciones de boleros y alternando eventualmente con su mentor Tito Puente intenta en vano imponer su estilo.

Después de disfrutar del suceso hasta finales de los ’70, Colón se queda tres años sin entrar a los estudios de grabación.

En 1982 lanza la producción “Para Recordar” (un conjunto de medleys de boleros románticos mezclados con el hit “Feelings” del brasileño Morris Albert) fue su ultimo intento de reintegrarse con suceso al mercado fonográfico, mas la onda ya era otra, en ese mismo año la salsa romántica salía de su fase fetal con Louie Ramírez y se convertiría en una dura realidad para muchos que como Santitos aun vivían del bolero y del romantismo tradicionales.

En 1991 y 1992 Santos Colón es homenajeado por sus colegas de profesión, Tito Puente, Andy Montañez - , Cheo Feliciano , Willie Rosario , Ismael Miranda , Paquito Guzmán, Chucho Avellanet, Tony Vega y otras figuras mas, a través del espectáculo “Cumbre De Gigantes”, prestando estos, las debidas honras a Santitos.

Al año siguiente le toca al Arecibo Country Club ser palco de un nuevo homenaje y cuyo espectáculo tuvo la denominación de “Noche De Nostalgia” el cual contó con la participación de varios artistas del ambiente latino.

Por estos años el bolero se había revitalizado, era el turno de Luis Miguel y Charlie Zaa quienes trajeron de regreso el romantismo con temas tradicionales en sus producciones, una nueva ola de bolerismo tomó de asalto al espacio musical, la Disco Hit lanza entonces recopilaciones de sucesos de Santitos con relativo éxito. Las producciones “Mis Grandes Éxitos En El Bolero De Amor” (1994 - Disco Hit -8024) ; “El Bolero De Amor Vol. II” (1994 - Disco Hit-8062) hacen parte de este revival provocado pela onda romántica.

Entre presentaciones y participaciones en discos de otros artistas Santitos llega a 1998 con la casi profética producción “Un Santo Para La Historia” (Disco Hit-8143) donde muestra todo su talento para el bolero a través de remakes de clásicos como “Usted” ; “Frenesí” ; “Siempre Junto a Ti” y otros temas.

Mas en la noche del 20 de febrero de ese año cuando se dirigía a participar en las grabaciones de un disco de boleros, a dúo con la consagrada Carmen Delia Dipiní, un súbito dolor estomacal lo impidió de consolidar esa unión musical.

Lamentablemente en lugar de irse a atender con un especialista fue a descansar a su casa y al día siguiente (21 de febrero de 1998) sufre un derrame cerebral que lo llevaría a la muerte, eran las 19 horas de ese fatídico día.

Los médicos descubrieron que Santitos tenía cáncer a la próstata y en fase terminal, el artista nunca se trató de ese problema, pues al parecer ni siquiera sabia de su existencia.

Una anécdota curiosa reza que en una de sus ultimas apariciones en la TV, días antes de su deceso, se le olvidó la letra del tema “Horas Y Minutos”, bolero que interpretó a lo largo de mas de treinta años, período este en que nada de parecido le ocurrió.

Santitos Colón no fue un incomprendido mas siempre con su manera discreta de ser acabó por forjar una imagen de artista de papel secundario, esto es una lastima pues todos los que lo oímos cantar sabemos de su innegable talento, la frase inicial de este escrito (“...olvídame si puedes, te desafio...”) nunca se encuadraría con su forma de ser, al final los santos son de paz así como una buena melodía sentimental.